美国太空探索技术公司(SpaceX)“星舰”重型运载系统迈过一个重要节点。
当地时间9月28日,“星舰”第14次飞行试验从美国得克萨斯州“星舰基地”升空。与此前13次主要采用亚轨道飞行不同,此次“星舰”首次完成轨道插入,并将26颗新一代“星链”V3卫星送入近地轨道。这也是“星舰”首次向轨道部署可投入后续运营的有效载荷。
不过,原计划持续近10小时、绕地飞行约6圈的任务,最终在约3小时后提前结束。一次飞行同时呈现“跨过门槛”与“暴露短板”两方面信息。
此前的“星舰”试飞虽然已经达到接近轨道速度,但均按计划沿亚轨道轨迹飞行,并未进入稳定地球轨道。
此次飞行中,“星舰”上面级在上升阶段一台“猛禽”发动机提前关机,其余发动机延长工作时间予以补偿。飞控团队随后检查飞行器状态,确认承担轨道插入和后续离轨任务的发动机具备工作条件后,决定继续执行任务。一台海平面版“猛禽”发动机再次点火约19秒,将飞行器送入约276公里高度的轨道。
这一动作具有实质意义。它表明星舰已由“接近轨道能力验证”,跨入实际轨道运输试验阶段,也第一次验证了入轨后实施有效载荷部署、再主动离轨返回的完整任务链。
随后,26颗“星链”V3卫星全部完成释放,SpaceX称已与全部卫星建立联系。
此次载荷并非用于模拟部署的测试星,而是新一代“星链”V3卫星。
公开资料显示,单颗V3卫星质量约2吨,体量明显大于此前主要由“猎鹰9”发射的“星链”卫星。按照SpaceX公布的数据,单颗V3卫星可提供约1Tbps下行容量,下行能力约为上一代的10倍。其尺寸和质量也使其更加依赖“星舰”的大运力。
由此看,第14飞的意义并不只是“第一次把星舰送进轨道”。更重要的是,SpaceX正在尝试打通“重型运载工具—新一代大尺寸卫星—星座扩容”的商业闭环。
如果后续发射频率、可靠性和复用能力达到预期,“星舰”一次可部署的卫星数量和通信容量,将明显高于现有“猎鹰9”体系。商业航天竞争的衡量尺度,也将进一步从单次发射能力转向单位运力成本、发射频率和大规模组网效率。
但此次任务距离“成熟商业运输”仍有明显距离。
按照原计划,“星舰”将在轨飞行近10小时,以验证长时间轨道运行等能力。然而,在上升阶段发生发动机提前关机后,SpaceX决定采取更为谨慎的任务策略,在完成卫星部署后提前实施离轨。
公司表示,这一决定是考虑到上升阶段出现的发动机问题,飞控团队选择缩短在轨时间,并转向预先规划的北太平洋备用溅落区。“星舰”随后完成首次离轨点火和再入,并在夏威夷以北海域按计划溅落。整个任务持续约3小时。
这意味着,第14飞解决了“能否真正入轨、能否部署有效载荷”的问题,但尚未充分验证长时间在轨运行。发动机可靠性、轨道驻留、飞船回收以及更关键的在轨推进剂转移,仍是后续试验必须跨越的门槛。
因此,对此次飞行更准确的判断是:“星舰”已经从大型试验飞行器向实际轨道运输系统迈出关键一步,但首次入轨并不等于商业化成熟。
下一阶段真正值得关注的,不只是“第15飞何时升空”,而是它能否把此次已经验证的“入轨和部署”,进一步转化为高可靠、高频率、可重复使用的稳定运输能力。
SpaceX
路透社
Ars Technica
Spaceflight Now
Space.com
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