据美国《太空新闻》8月16日报道,美国国防创新部门(DIU)和太空发展局(SDA)已选中D-Orbit USA、Firefly Aerospace和Katalyst Space三家公司,研究为美国政府提供商业化卫星离轨服务。美方希望验证,未来老化卫星的处置能否像发射服务一样,由专业商业公司按需提供,而不是完全依赖政府自建能力。
这项“离轨即服务”项目的难点,在于目标卫星可能从一开始就没有为维修、对接或捕获进行设计,甚至无法主动配合接近航天器。
按照美方设想,商业服务商需要完成一整套复杂任务:先把服务航天器送入正确轨道,自主寻找目标并接近,判断目标姿态和运动状态,再实施无碎片捕获,最后利用足够的推进能力,把两者组合体送入安全处置轨道或执行离轨。
换句话说,真正要验证的是交会—逼近—识别—捕获—机动—处置这条完整在轨服务链。
Firefly计划使用其Elytra机动航天器接近寿命末期卫星,先执行近距离操作和检查,再完成后续处置机动。不过,Elytra尚未执行首次飞行任务,其部分软硬件基础来自Firefly“蓝色幽灵”月球项目。
Katalyst的技术路线更直接指向“不合作目标捕获”。其Link机器人服务航天器今年7月已经随NASA Swift Boost任务发射,计划接近“尼尔·格雷尔斯雨燕天文台”,使用机械臂固定卫星并将其提升至更高轨道。该航天器在调试过程中曾出现姿态控制问题,但公司称已通过上传新软件恢复控制。
D-Orbit USA则是一家2024年成立的美国太空物流企业,由意大利D-Orbit与美国航天业界人士共同组建,重点发展空间物流服务。
此次项目并非美军首次探索商业卫星处置。
2024年,SDA就曾向6家公司授予可行性研究合同,评估按需卫星离轨服务。此后,Starfish Space获得价值5250万美元的合同,负责最多7颗航天器的离轨任务。
此次新增三家公司,意味着美方正在把探索范围从单一项目进一步扩大到多供应商竞争。
按计划,三家公司首先开展初步设计和风险降低工作,之后SDA与DIU将根据技术成熟度、任务方案、进度和可负担性进行评估,再决定哪一种方案进入完整在轨演示阶段。
这一项目折射出美国军事航天商业化的一项新趋势。
过去商业企业主要进入卫星制造、发射和数据服务环节,现在业务正在向轨道转移、在轨维修、寿命延长和退役处置继续延伸。
对拥有大规模低轨星座的美军而言,卫星数量增加意味着退役、失效和轨道管理任务也会同步增加。如果商业公司能够形成低成本、可重复的处置能力,美军就可能把一部分“卫星退役”任务转化为可采购的商业服务。
不过,目前项目仍处于研究和风险降低阶段,距离形成稳定、规模化的在轨处置能力尚有距离。
真正的考验,不只是“能否抓住一颗卫星”,而是能否做到安全、可重复、低成本,并且不制造新的轨道碎片。
参考信息来源:
SpaceNews,Sandra Erwin,U.S. defense agencies tap three companies for satellite disposal study,2026年8月16日。
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