从空压机出来的空气,因为经过了空压机的压缩,温度会升高,可以到达150℃以上。由于燃料电池的工作温度在80℃左右,所以需要对高温的空气进行冷却降温,起到这个作用的装置就叫做中冷器。
中冷器本质上是一种热交换器,目前燃料电池系统主要使用的中冷器是间壁式的,其原理是冷热流体通过固体壁面(如金属板、管道)隔开,热量通过壁面传导实现交换,通过隔开结构的不同,间壁式的中冷器又主要细分为管壳式与板翅式,其中板翅式中冷器因其换热效率高、体积紧凑等特点,主要应用于车用燃料电池系统;管壳式中冷器因其结构简单、易清洗维护、体积大、换热效率较低等特点,主要应用于大型燃料电池系统,如船舶、电站。
根据冷却介质的不同,中冷器又可以分为风冷式和水冷式两大类,现在的燃料电池系统一般都是采用水冷方式,所以中冷器也是采用水冷式,这样的话,中冷器的冷却液进出口可以与燃料电池系统的冷却水管路相连,形成冷却液循环回路。
这里就产生一个小问题,中冷器冷却管路与燃料电池系统是怎么相连的?
目前燃料电池系统中,中冷器与电堆冷却管路有并联和串联两种连接方式,并联结构是目前燃料电池系统的主流方式。
串联方式,冷却液先流经中冷器,再进入电堆冷却管路,或反之。这样方式的特点是结构简单,但是中冷器与电堆的散热会互相影响,同时一方的阻力会导致另一方流量不足。
并联方式,中冷器与电堆冷却管路分别连接至冷却液主回路,各自独立散热。这样方式的特点是散热效率更高,调控更灵活。
当中冷器与电堆冷却管路并联时,进入中冷器的冷却液温度与进入电堆的冷却液温度是相同的,进入中冷器的高温压缩空气需要被冷却液冷却,这个时候,就需要提到中冷器的核心量化指标---温度效率,ηT。
ηT =( Tinair - Toutair)/(Tinair - Tincoolant)
Tinair :空气进口温度;
Toutair:空气出口温度;
Tincoolant:冷却液入口温度:
根据热力学第二定律,热量传递过程中必然存在熵增(能量损失),导致实际换热量始终小于理论最大值,所以温度效率不会达到100%,因此中冷器出口的空气温度要高于冷却液入口温度。水冷式中冷器的温度效率范围一般在80%-95%之间。
如果冷却液入口温度是70℃,空气进口温度按照极端工况是150℃,温度效率按照最低是80%,那么中冷器空气出口的温度是86℃,可以看出即使中冷器空气出口的温度要高于进堆冷却液温度,这个温度是电堆能接受的温度,如果考虑增湿器的对空气的降温、高的温度效率、非极端空气进口温度,进入电堆的空气温度是不会影响电堆的工作性能,甚至进入电堆的空气温度会小于进堆冷却液的温度。
不管怎么样,空气侧进口温度和冷却液进口温度需要相互匹配和协调。一方面,冷却液的温度会影响中冷器的换热效果,进而影响空气侧进口温度。如果冷却液进口温度过高,中冷器对压缩空气的冷却效果就会下降,导致进入电堆的空气温度偏高;反之,如果冷却液进口温度过低,可能会使空气冷却过度,甚至导致空气中的水汽凝结,影响电堆性能。另一方面,空气侧进口温度的变化也会反馈影响冷却液温度的控制。例如,当空气侧进口温度因工况变化而升高时,可能需要增加冷却液的流量或降低冷却液的进口温度,以保证电堆的温度稳定。
对于中冷器来讲,除了温度效率这个核心量化指标,还有一个需要考虑的,那就是压力损失,包括空气与冷却液。
空气侧压降过大:会增加空压机功耗,降低电堆进气量,影响系统效率。
冷却液侧压降过大:会增加水泵功耗,可能导致冷却回路流量不足。
对于车用燃料电池系统的中冷器,需要小型化、轻量化,可以提高紧凑性、节省安装空间、降低系统重量。同时还需要考虑中冷器的密封性,如果存在焊接缺陷、材料腐蚀或疲劳,都有可能导致冷却液泄漏到空气侧,严重影响燃料电池系统的安全性。